Em três décadas como uma das maiores estrelas do rock, Jon Bon Jovi comeu em alguns dos melhores restaurantes do mundo, saboreando a melhor comida que o planeta tem para oferecer.

Mais ainda não há um lugar que ele tenha comido como o "The Soul Kitchen", um restaurante "pague-o-que-tiver" que ele e sua esposa criaram em uma oficina perto da estação de trem do distrito de Red Bank, no centro de Nova Jersey.

O restaurante oferece refeições de qualidade para os famintos, enquanto os estimula a, em troca, serem voluntários em projetos da comunidade, sem o estigma de irem a um "sopão". Clientes pagantes são incentivados a pagarem o que quiserem em envelopes que ficam embaixo das mesas, já que os cardápios nunca têm preços.

O restaurante é o último empreendimento da "Fundação Jon Bon Jovi Soul", que construiu 260 casas para moradores de baixa renda nos últimos anos.

"Com a recessão econômica, uma das coisas que notei foi que os rendimentos disponíveis foram umas das primeiras coisas que se foram," disse Bon Jovi à Associated Press em uma entrevista quarta-feira (19) antes da cerimônia de inauguração do restaurante. "Jantar fora, a família saindo para um restaurante, uma mãe não ter que cozinhar, o pai não ter que limpar - um monte de lembranças foram feitas em torno de mesas de restaurante."

"Quando eu soube que uma em cada seis pessoas neste país vai para a cama com fome, eu pensei que esta seria a próxima fase dos trabalhos da Fundação", disse ele.

Tudo começou alguns anos atrás, quando Dorothea Bongiovi (ela usa a grafia original do nome do marido) e Jon começaram a ajudar em um depósito de alimentos na Igreja Católica de Santo Antônio mais próxima. Eles mais tarde mudaram o foco para o programa "Pausa para o Almoço", que alimenta de 80 a 120 pessoas por dia.

Eles levaram este nome com eles a uma antiga oficina na rua do Teatro "Count Basie", onde Jon e a banda que leva seu nome já fizeram muitos shows para angariar fundos para insituições de caridade locais.

Demorou um ano e U$ 250 mil dólares, mas o restaurante agora rivaliza com qualquer de seus concorrentes no famoso distrito de Red Bank , com pratos como peixes-gato empanados com feijões vermelhos e arroz; peito de frango grelhado com maionese caseira de manjericão e salmão grelhado com temperos; purê de batata doce e verduras refogadas, muitas das quais foram cultivadas na horta e no jardim ali fora das portas do restaurante.

Bon Jovi, que tem uma casa na vizinha Middletown, é inflexível sobre uma coisa.

"Esta não é uma cozinha de sopa", enfatiza. "Você pode vir aqui e será servida uma refeição saudável e nutritiva. Não são hambúrgueres e batatas fritas".

" Não há preços em nosso cardápio, então se você quiser vir e fazer a diferença, deixe uma nota de 20 no envelope sobre a mesa. Se você não pode pagar para comer, você pode transportar mesas, você pode trabalhar na cozinha como lavador de pratos ou ajudante do chef ", disse ele. "Se você me diz: 'Eu não sou uma pessoa do povo', eu digo: 'Isso não é um problema.Iremos levá-lo de volta para trabalhar com essas pessoas como voluntário na "Pausa para o Almoço". Se você não quiser ser voluntário com isso, te levamos para o depósito de alimentos."

Depois de voluntariar em um desses lugares, a pessoa ganhará um vale-refeição no "The Soul Kitchen".

"Se você chegar e dizer: 'Eu estou com fome', vamos alimentá-lo", disse Bon Jovi. "Mas vamos precisar que você faça algo. É muito importante o que estamos tentando alcançar."

Isso inclui fazer as pessoas se sentirem parte de uma grande comunidade que se preocupa com eles, enquanto esperamos que eles contribuam para a sociedade em geral.

Ele e outros no restaurante querem aqueles que podem se dar ao luxo de jantar fora para patrocinar o restaurante e pagar o que eles consideram os preços de mercado, ou até um pouco mais do que isso, para ajudar a sustentar o "Soul Kitchen" como um recurso da comunidade.

Bon Jovi disse que está escrevendo músicas para o próximo álbum de sua banda, que deve sair em 2013, assim como a  sólida turnê. Ele disse que muitas das canções são inspiradas pela atual crise econômica e a luta das pessoas comuns para fazer face às despesas, sem perder a esperança.

Nesse meio tempo, ele e sua esposa planejam se manter ativos no restaurante, onde ele estima que tenha trabalhado pelo menos uma vez por semana nos últimos meses. O "Soul Kitchen" fica aberto para jantares de quinta a sábado, e oferece café da amanhã aos domingos.

Quão importante é arregaçar as mangas e trabalhar no restaurante para ele?

"Sexta-feira passada, eu estava na Casa Branca, atuando no Conselho para Soluções Comunitárias, peguei um trem, troquei-me no banheiro e cheguei aqui a tempo de lavar a louça de sexta à noite", disse ele. "Eu sou o lavador de pratos, na realidade. Não cozinho nada".